La date Julienne a été inventée par le savant français Joseph Justus Scaliger (1540-1609) et tient probablement son nom du père de Scaliger, le savant italien Julius Caesar Scaliger (1484-1558). Les astronomes ont utilisé la période Julienne pour numéroter de manière unique chaque jour depuis le 1 Janvier -4713. On parle alors de Date Julienne ( Julian Date ) (JD). JD 0 designe les 24 heures qui s'écoulent de midi UTC le 1 Janvier -4713 à midi UTC le 2 Janvier -4713.

La « Date Julienne » est différente du « calendrier Julien ». Le calendrier Julien a été introduit par Julius Caesar en -45. Il était couramment utilisé jusqu'en l'an 1582, date à laquelle des pays ont commencé à se convertir au calendrier Grégorien. Dans le calendrier Julien, l'année tropicale est arrondie à 365 jours 1/4, soit 365,25 jours. Cela conduit à une erreur de l'ordre d'un jour tous les 128 ans.

L'erreur grandissante du calendrier poussa le Pape Gregoire XIII a réformé le calendrier en accord avec les instructions du Conseil de Trent. Dans le calendrier Grégorien, l'année tropicale est arrondie à 365 + 97/400 jours, soit 365,2425 jours. Il faut donc à peu prés 3300 ans pour que l'année tropicale subissent un décalage d'un an dans le calendrier Grégorien.

L'arrondi 365+97/400 est obtenu à l'aide de 97 années bissextiles tous les 400 ans. Les règles suivantes sont utilisées :

toute année divisible par 4 est bissextile ;

cepandant, toute année divisible par 100 n'est pas bissextile ;

toutefois, toute années divisible par 400 est bissextile.

1700, 1800, 1900, 2100 et 2200 ne sont donc pas des années bissextiles. 1600, 2000 et 2400 si. Par opposition, dans l'ancien calendrier Julien, toutes les années divisibles par 4 sont bissextiles.

En février 1582, le pape décrèta que 10 jours devaient étre supprimés du mois d'octobre 1582, le 15 octobre devant ainsi arriver après le 4 octobre. Cela a été appliqué en Italie, Pologne, Portugal et Espagne. Les autres pays catholiques ont suivi peu après, mais les pays protestants ont été plus rétifs et les contrées orthodoxes grèques n'ont pas effctué le changement avant le début du 20ème siècle. La réforme a été appliquée par la Grande Bretagne et ses colonies (y compris les actuels Etats-Unis) en 1752. Donc le 2 septembre 1752 a été suivi du 14 septembre 1752. C'est pour cela que la commande cal produit la sortie suivante :

$ cal 9 1752
   septembre 1752
di lu ma me je ve sa
       1  2 14 15 16
17 18 19 20 21 22 23
24 25 26 27 28 29 30

Divers calendriers ont été developés dans différentes parties du monde, la plupart précèdent le système Grégorien. Par exemple, les débuts du calendrier chinois peuvent être évalués aux alentours du 14ème siécle avant J.-C. La légende veut que l'empereur Huangdi inventa le calendrier en 2637 avant J-C. La République de Chine utilise le calendrier Grégorien pour les besoins civils. Le calendrier chinois est utilisé pour déterminer les festivals.