L'héritage est un concept issu des bases de données orientées objet. Il ouvre de nouvelles possibilités intéressantes en conception de bases de données.

Soient deux tables : une table villes et une table capitales. Les capitales étant également des villes, il est intéressant d'avoir la possibilité d'afficher implicitement les capitales lorsque les villes sont listées. Un utilisateur particulièrement brillant peut écrire ceci

CREATE TABLE capitales (
  nom        text,
  population real,
  altitude   int,    -- (en pied)
  etat       char(2)
);

CREATE TABLE non_capitales (
  nom        text,
  population real,
  altitude   int     -- (en pied)
);

CREATE VIEW villes AS
  SELECT nom, population, altitude FROM capitales
    UNION
  SELECT nom, population, altitude FROM non_capitales;

Cela fonctionne bien pour les requêtes, mais la mise à jour d'une même donnée sur plusieurs lignes devient vite un horrible casse-tête.

Voici une meilleure solution :

CREATE TABLE villes (
  nom        text,
  population real,
  altitude   int     -- (en pied)
);

CREATE TABLE capitales (
  etat      char(2)
) INHERITS (villes);

Dans ce cas, une ligne de capitales hérite de toutes les colonnes ( nom , population et altitude ) de son parent, villes. Le type de la colonne nom est text, un type natif de PostgreSQL™ pour les chaînes de caractères à longueur variable. Les capitales d'état ont une colonne supplémentaire, etat , qui affiche l'état dont elles sont capitales. Sous PostgreSQL™, une table peut hériter de zéro à plusieurs autres tables.

La requête suivante fournit un exemple de récupération des noms de toutes les villes, en incluant les capitales des états, situées à une altitude de plus de 500 pieds :

SELECT nom, altitude
  FROM villes
  WHERE altitude > 500;

ce qui renvoie :

   nom     | altitude
-----------+----------
 Las Vegas |     2174
 Mariposa  |     1953
 Madison   |      845
(3 rows)

À l'inverse, la requête suivante récupère toutes les villes qui ne sont pas des capitales et qui sont situées à une altitude d'au moins 500 pieds :

SELECT nom, altitude
    FROM ONLY villes
    WHERE altitude > 500;

   nom     | altitude
-----------+----------
 Las Vegas |     2174
 Mariposa  |     1953
(2 rows)

Ici, ONLY avant villes indique que la requête ne doit être exécutée que sur la table villes, et non pas sur les tables en dessous de villes dans la hiérarchie des héritages. La plupart des commandes déjà évoquées -- SELECT , UPDATE et DELETE -- supportent cette notation (ONLY).