Conceptuellement, toute expression d'un type de donnée qui est collatable a une collation. (Les types de données intégrés qui supportent une collation sont text, varchar, et char. Les types de données définies par l'utilisateur peuvent aussi être marquées comme supportant la collation, et bien entendu un domaine qui est défini sur un type de données supportant la collation est, lui aussi, collationnable.) Si l'expression est une colonne, la collation de l'expression est déterminée par la collation de la colonne. Si l'expression est une constante, la collation utilisée sera la collation par défaut du type de données de la constante. La collation d'une expression plus complexe est déterminée à partir des différentes collations de ses entrées, comme cela est décrit ci-dessous.

Une expression peut prendre la collation par défaut, « default », c'est à dire la collation définie au niveau de la base de données. Il est possible que la collation d'une expression soit indéterminée. Dans un tel cas, les opérations de tri et les autres opérations qui ont besoin de connaître la collation vont échouer.

Lorsque la base de données doit réaliser un tri ou classement de caractères, alors elle utilisera la collation de l'expression en entrée. Ce cas se présentera, par exemple, si vous employez la clause ORDER BY et des appels à des fonctions ou des opérateurs tels que <. La collation qui s'applique à une clause ORDER BY est simplement la collation de la clé de tri. La collation qui s'applique pour l'appel à une fonction ou à un opérateur est dérivé des arguments, comme décrit plus bas. En plus de s'appliquer aux opérateurs de comparaison, les collations sont également prises en compte par les fonctions qui réalisent les conversions entre minuscules et majuscules, comme lower, upper et initcap; par les opérateurs de correspondance de motifs et par to_char et les fonctions affiliées.

Pour un appel à une fonction ou un opérateur, la collation est déterminée à partir de la collation des arguments qui sont passés à l'exécution de l'opération. Si une expression voisine nécessite de connaître la collation de la fonction ou de l'opérateur, et si le type de données du résultat de l'appel possède une collation alors cette collation est interprétée comme la collation de l'expression au moment de l'analyse.

Le calcul de la collation d'une expression est réalisé implicitement ou explicitement. Cette distinction affecte la façon dont les collations sont combinées entre elles lorsque plusieurs collations différentes sont utilisées dans une expression. La collation d'une expression peut être déterminée explicitement par l'emploi de la clause COLLATE; dans les autres cas, la collation est déterminée de manière implicite. Les règles suivantes s'appliquent lorsque plusieurs collations doivent être utilisée en même temps, par exemple dans un appel à une fonction, les règles suivantes s'appliquent:

Par exemple, considérez la table définie de la façon suivante:

CREATE TABLE test1 (
    a text COLLATE "de_DE",
    b text COLLATE "es_ES",
    ...
);
    

Ensuite, dans la requête

SELECT a < 'foo' FROM test1;
    

la comparaison < est réalisée en tenant compte des règles de la locale de_DE, parce que l'expression combine la collation calculée implicitement avec la collation par défaut. Mais, dans la requête

        SELECT a < ('foo' COLLATE "fr_FR") FROM test1;
        

la comparaison est effectuée en utilisant les règles de la locale fr_FR, parce que l'utilisation explicite de cette locale prévaut sur la locale déterminée de manière implicite. De plus, avec la requête

        SELECT a < b FROM test1;
        

l'analyseur ne dispose pas des éléments pour déterminer quelle collation employer, car les collations des colonnes a et b sont différentes. Comme l'opérateur < a besoin de connaître quelle locale utiliser, une erreur sera générée. Cette erreur peut être résolue en attachant une déclaration de collation explicite à l'une ou l'autre des expressions d'entrées, soit:

        SELECT a < b COLLATE "de_DE" FROM test1;
    

ou de manière équivalente

        SELECT a COLLATE "de_DE" < b FROM test1;
    

Toutefois, pour cas structurellement similaire comme

SELECT a || b FROM test1;
    

ne retournera pas d'erreur car l'opérateur || ne tient pas compte des collations: son résultat sera le même quel que soit la collation.

La collation qui est assignée à une fonction ou à une combinaisons d'un opérateur avec ses expressions d'entrées s'appliquent également au résultat de la fonction ou de l'opérateur. Bien évidemment, cela s'applique que si la fonction de l'opérateur délivre un résultat dans un type de données auquel la collation peut s'appliquer. Ainsi, dans la requête

        SELECT * FROM test1 ORDER BY a || 'foo';
        

le tri sera réalisé en fonction de règles de la locale de_DE. Mais cette requête:

SELECT * FROM test1 ORDER BY a || b;
    

retournera une erreur car bien que l'opérateur || ne tienne pas compte des collations de ses expressions, la clause ORDER BY en tient compte. Comme précédemment, ce conflit peut être résolue par l'emploi d'une déclaration explicite de collation:

SELECT * FROM test1 ORDER BY a || b COLLATE "fr_FR";
    

Une collation est un objet du catalogue dont le nom au niveau SQL correspond à une locale fournie par les bibliothèques installées sur le système. Une définition de la collation a un fournisseur spécifiant quelle bibliothèque fournit les données locales. L'un des fournisseurs standards est libc, qui utilise les locales fournies par la bibliothèque C du système. Ce sont les locales les plus utilisées par des outils du système. Un autre fournisseur est icu, qui utilise la bibliothèque externe ICU. Les locales ICU peuvent seulement être utilisées si le support d'ICU a été configuré lors de la construction de PostgreSQL.

Un objet de type collation fourni par libc pointe sur une combinaison de paramètres LC_COLLATE et LC_CTYPE. (Comme le nom le suggère, le principal objectif d'une collation est de positionner LC_COLLATE qui contrôle l'ordre de tri. Dans la pratique, il est très rarement nécessaire de définir un paramètre LC_CTYPE différent de LC_COLLATE. De cette façon, il est plus facile de regrouper ces deux paramètres dans un même concept plutôt que de créer une infrastructure différente simplement pour pouvoir positionner LC_CTYPE pour chaque requête.) De la même façon, une collation libc est liée à un jeu de caractère (voir Section 23.3, « Support des jeux de caractères »). Ainsi, plusieurs jeux de caractères peuvent utiliser une collation portant le même nom.

Un objet de type collation fourni par icu pointe sur un collateur nommé fourni par la bibliothèque ICU. ICU ne permet pas de paramétrages « collate » et « ctype » séparés, ils sont donc toujours les mêmes. De même, les collations ICU sont indépendantes de l'encodage, donc il n'y a toujours qu'une seule collation ICU pour un nom donné dans une base de données.

SELECT a COLLATE "C" < b COLLATE "POSIX" FROM test1;
    

CREATE COLLATION german FROM "de_DE";
CREATE COLLATION french FROM "fr-x-icu";